Nous connaissons tous cela : on se réveille le matin en sachant qu’on a rêvé intensément. Mais, malgré tous nos efforts, on n’arrive pas à se souvenir exactement de quoi il s’agissait.

Remédier à cette confusion 

Pour la science, les rêves constituent encore un domaine largement inexploré, car il est extrêmement difficile, pour des raisons méthodologiques, d’en élucider les causes et le contenu. De nombreux chercheurs en onirique s’accordent à dire que l’oubli des rêves est important pour le bien-être mental. Si l’on pouvait se souvenir des rêves aussi bien que des expériences vécues à l’état de veille, un immense chaos s’installerait dans notre tête. Les rêves surviennent principalement pendant le sommeil paradoxal – une phase de sommeil léger au cours de laquelle certaines cellules du cerveau sont activées. Ce processus empêche apparemment le stockage du contenu des rêves dans l’hippocampe, une région de la taille d’une cacahuète située au plus profond du cerveau, qui est essentielle à la formation de la mémoire. En conséquence, le rêve est rapidement oublié. 

Des rêves pleins d’émotions

Et pourquoi certains rêves sont-ils confus ou marqués par des émotions intenses ? Des études ont montré que, pendant le sommeil paradoxal, le système limbique – responsable du traitement des émotions – est plus actif qu’à l’état de veille. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreux rêves contiennent des émotions d’intensité variable. D'autre part, le cortex préfrontal, cette région du cerveau responsable de la pensée planificatrice, est moins actif qu'à l'état de veille. Cela expliquerait pourquoi les rêves contiennent souvent des éléments bizarres et pourquoi des activités telles que lire, écrire ou travailler sur un ordinateur y sont relativement rares.